Grand Theft Auto IV: The Lost and Damned

Review | 19 februari 2009 - De release van Grand Theft Auto IV op 29 april vorig jaar markeerde een nieuwe mijlpaal en een nieuwe standaard voor sandbox games. De game had het cartoony sfeertje van de vorige delen van zich afgeschud en was grauwer en grimmiger geworden. De stad, Liberty City, was vele malen groter, uitgebreider en mooier dan in Grand Theft Auto 3 en van de gebruikelijke mindere graphics in een GTA titel was niks te merken. Heel veel Xbox 360 bezitters hebben dan ook met smart zitten wachten op de release van Grand Theft Auto IV: The Lost and Damned en dat is absoluut terecht.

Peace and prosperity be damned my brother!
Rockstar Games heeft ervoor gekozen om in The Lost and Damned geen nieuwe delen aan de stad toe te voegen, of fundamentele gameplay veranderingen door te voeren. Nee, Rockstar heeft ervoor gekozen om een verhaal te vertellen, het verhaal van Johnny Klebitz, de Vicepresident van de Alderny Chapter van The Lost MC. Johnny is een bad-ass biker, voor niks en niemand bang en een leider bij uitstek. In de tijd dat de President van The Lost, Billy Grey, in de gevangenis en rehab zat heeft hij de gang draaiende gehouden. Nu komt Billy terug uit rehab en zoals wel vaker, kijk maar naar Playbox X en Dwayne in GTA IV, is het geen koek en ei tussen de huidige leider en de oude leider. De oude leider wil zijn gezag terug en de nieuwe leider wil zijn gezag niet kwijt. Dit is de basis voor het verhaal van The Lost and Damned.

Het verhaal van deze nieuwe Grand Theft Auto is wat mij betreft het beste verhaal uit de serie. Johnny is een interessanter karakter dan Niko en je merkt dat The Lost and Damned profiteert van het voorwerk van GTA IV. Gebeurtenissen uit Grand Theft Auto IV worden uitgelegd, karakters worden verder uitgediept de paden van Niko en Johnny kruisen elkaar een aantal malen. Ook de botsingen tussen Johnny en Billy geven het verhaal een diepere laag. Johnny wil graag verder op de weg van zaken doen met anderen, terwijl Billy het liefst alles kapot knalt wat op zijn weg komt. De andere gangleden zitten gevangen tussen deze strijd en dat voegt nog een dimensie toe aan het verhaal.

We are brothers for life and Lost forever!
The Lost and Damned voegt 23 nieuwe missies toe aan Grand Theft Auto IV. Een aantal van deze missies zullen je erg bekend voorkomen, dat is niet gek, want sommige missie uit GTA IV herspeel je in The Lost and Damned. Zo zul je onder andere de missie waarin Niko Johnny moet helpen bij een drugsdeal en de missie in het Libertonian Museum opnieuw spelen. Gelukkig blijft het beperkt tot deze twee missies, maar er zijn ook een aantal missies die gebeurtenissen en verhaallijnen van GTA IV verduidelijken. Zonder hier veel over te verklappen zul je missies uitvoeren voor Elizabeta Torres en Ray Boccino. De 23 missies zullen je tussen de zeven en acht uur bezig houden, zonder dat je eventuele extra activiteiten doet.

Een mooie verbetering is dat de missies nu tussendoor opgeslagen worden. Als je dan vermoord wordt of een missie verkloot hoef je niet eerst helemaal naar de plek waar de missie start te rijden. Je begint nu gewoon bij het laatste checkpoint en dat is wel zo prettig.

He was a troublemaker, a lawbreaker, a beer drinker and a hellraiser
Dat Johnny voor mij een veel interessanter personage is dan Niko komt vooral door zijn achtergrond en hoe dit in de game verwerkt is. Je bent een stoere biker, met een gescheurde spijkerbroek een leren jack en een dikke chopper onder je reet. Combineer dit met heftige gitaarmuziek van Liberty Rock Radio en je kunt je het sfeertje dat de game uitstraalt voorstellen. Heel stoer is ook het rijden in een convooi van Lost leden. Als je op pad gaat met de gang rijd jij vooraan en soms rijden er dan wel een stuk of acht andere bikers achter je aan. Indrukwekkend en het geeft je het gevoel echt de leider van een motorgang te zijn. Je kunt in The Lost and Damned ook een aantal andere bikers bellen en ze vragen om hulp tijdens de missies. Echt veel effect heeft het niet, maar het is gewoon erg tof om tijdens een missie hun commentaar te horen en het gevoel te krijgen dat je niet alleen een missie uitvoert. Gebruik je deze gang members vaak genoeg, dan zullen ze vanzelf meer health krijgen, betere wapens en nauwkeuriger kunnen schieten.
Het motor rijden zelf is in The Lost and Damned ook zeker geen vervelende ervaring. Rockstar North heeft heel hard gesleuteld aan het gedrag van de motoren en ik ben tijdens het spelen van de game nauwelijks in een auto gekropen. De motoren liggen goed op de weg, rijden heerlijk soepel en je valt er niet meer bij het minste of geringste vanaf.

Armworstelen
Natuurlijk kan een uitbreiding van Grand Theft Auto niet zonder nieuwe extra missies. In The Lost and Damned kun je armworstelen, hi-lo cards spelen, vijftig zeemeeuwen (in plaats van duiven) overhoop knallen en motoren verzamelen. Twee nieuwe activiteiten die eruit springen zijn de races en de gang wars. Behalve dat de races alleen met motoren gedaan kunnen worden is het ook mogelijk om andere racers van hun motoren af te meppen. Ze zullen dit bij jou ook proberen en met zeven tegenstanders heb je af en toe meer het gevoel dat je in een sumoworstelaarspak op een dunne houten balk boven een zwembad staat en je bestookt wordt met trefballen, dan dat je aan het racen bent. Minder leuk wordt het er niet om, want het racen is gewoon erg tof.
Ook de gang wars zijn leuk gedaan, hierbij moet je samen met een aantal andere bikers rivaliserende gangs uitschakelen. In totaal zijn er vijfentwintig van deze gang wars in The Lost and Damned.



Chopper vs. Chopper
De uitbreiding van GTA IV heeft niet alleen betrekking op de single player component van de game. Er zijn ook tal van nieuwe multiplayer modi. Zo kun je het racen en meppen uit de single player online gewoon voortzetten en is er een Witness Protection waarin je als biker een bus met een getuige moet aanvallen en deze als politie moet beschermen. Een andere coole mode is Chopper vs. Chopper, hierin zit het ene team op een Chopper en het andere team in een Chopper. Het team op de Chopper moet proberen de finish van de race te halen, terwijl het team in de Chopper dit moet voorkomen.
Het jammere van de multiplayer is dat het niet als losse download verkrijgbaar is, het is dus echt alleen voorbehouden aan de mensen die The Lost and Damned downloaden. Ik ben een beetje bang dat de nieuwe multiplayer modi nog wel eens behoorlijk leeg kunnen blijven.

Vastlopers
Alle grote en kleine vernieuwingen ten spijt is The Lost and Damned niet perfect. Zo heb ik in de acht uur dat ik de game speelde maar liefst acht (!!!!), ja acht, vastlopers gehad. Echt onacceptabel, en nee, mijn Xbox 360 is niet kapot.

Na vier 3D Grand Theft Auto delen vond ik vorig voorjaar dat de missiestructuur wel eens toe is aan een make-over. Ik haalde het in een weblog al aan, maar alleen maar van punt A naar punt B rijden om dan persoon C om te leggen en aan groep D te ontsnappen om de missies tot een goed einde te brengen. Begrijp me niet verkeerd, ik verwacht niet van Rockstar dat ze voor een uitbreiding de hele missiestructuur omgooien, maar het huidige systeem krijgt steeds meer slijtplekken. Hoe langer je het speelt, hoe duidelijker het wordt. Waar men op het gebied van graphics, sound, animatie nog veel kan winnen, zit de gameplay op de huidige manier wel aan het plafond.

Vloeiende verweving nieuw en oud
Iets wat me tijdens het spelen heel erg opviel is dat er totaal geen verschil is tussen de DLC en de originele Grand Theft Auto IV. Klinkt misschien vreemd, maar het geeft aan hoe goed Rockstar de vernieuwingen geïntegreerd heeft, je bent de hele game gewoon Grand Theft Auto IV aan het spelen. De nieuwigheden passen heel natuurlijk in de game, de nieuwe wapens, verbeterde wegligging van de motoren, save points in missies, het verhaal, noem het allemaal maar op. Vaak hangt downloadable content er maar een beetje bij of is het heel duidelijk dat het later als extra is toegevoegd, maar in dit geval is dat absoluut niet zo.